La Astronomía es el estudio de todo lo que está más allá de la atmósfera terrestre. Aplica la física, la biología y la geología para explicar el origen y la evolución del espacio, las estrellas y los cuerpos celestes. Las personas que estén pensando en ingresar a este campo de estudio pueden desear enfocarse específicamente en un subcampo.
Los cuatro subcampos de la Astronomía son: Astrofísica, astrometría, astrogeología y la Astrobiología. A continuación, se ofrece una breve descripción de cada subcampo y su enfoque.
Astrofísica
La astrofísica, como disciplina científica, nació a mediados del siglo XIX en Europa. La astrofísica observacional se centra en el registro de datos mediante el uso de telescopios y otros equipos astronómicos para observar objetos celestes. La astrofísica teórica se enfoca en crear modelos teóricos y descubrir las implicaciones observacionales y las consecuencias de esos modelos.
Al igual que la geofísica, que es el estudio de la física de la Tierra, la astrofísica es la rama de la astronomía que aplica las leyes de la física para explicar el nacimiento, la vida y la muerte de los objetos del universo (como planetas, estrellas, galaxias y nebulosas).
La interacción con objetos en el espacio se realiza estudiando la cantidad de radiación que emiten. Estas emisiones emitidas por planetas, estrellas, entre otros, se examinan observando ciertas propiedades, como la temperatura, la densidad, la luminosidad y la composición química.
Propósito de la Astrofísica
Gran parte de la astrofísica se centra en el desarrollo de teorías que nos ayuden a comprender cómo se produce la radiación. Los astrofísicos aplican muchas disciplinas de la física para hacer esto, incluida la física nuclear y de partículas, la física atómica y molecular, el electromagnetismo, la relatividad, la termodinámica, la mecánica clásica, la mecánica estadística y la mecánica cuántica.
La astrofísica está muy unida tanto a la astronomía como a la cosmología. Las diferencias entre los tres son: la astrofísica crea teorías físicas de estructuras de tamaño pequeño a mediano en el universo; la astronomía calcula movimientos, posiciones y luminosidades; y la cosmología crea teorías físicas de las estructuras más grandes del universo y estudia la expansión y evolución del universo como un todo.
Astrometría
La astrometría es la rama de la astronomía que se centra en la medición precisa de la posición y el movimiento de las estrellas y otros cuerpos celestes en el espacio. Es el método científico más antiguo utilizado para mapear y detectar las posiciones y movimientos de los planetas extrasolares (un planeta extrasolar es cualquier cuerpo planetario que se encuentra fuera del sistema solar y que suele orbitar alrededor de una estrella distinta del Sol).
Las mediciones astrométricas pueden brindar información invaluable sobre los movimientos y el origen del Sistema Solar y la Vía Láctea, un marco de referencia para el movimiento de estrellas y objetos individuales en el espacio, y también pueden ayudar a determinar la distribución de la materia oscura en la galaxia.
Otro aspecto de la astrometría es la corrección de errores, ya que existen algunos factores que pueden introducir errores en la medición de la posición de una estrella. Estos factores incluyen: errores cometidos por el observador, imperfecciones en los instrumentos de medición y condiciones atmosféricas.
Las mejoras en los instrumentos y la realización de compensaciones en los datos pueden reducir estos errores. Luego, los resultados pueden estudiarse y analizarse mediante el uso de procesos estadísticos para calcular estimaciones de datos y rangos de error.
Astrogeología
La astrogeología puede verse como la ciencia madre de las ciencias de la Tierra. Es muy parecido a las ciencias de la Tierra, pero para otros cuerpos de nuestro sistema solar. La astrogeología (también conocida como geología planetaria o exogeología) se centra en la geología (rocas, terreno y material) de los planetas y sus lunas, asteroides, cometas y meteoritos.
La astrogeología busca comprender cuál es la estructura interna de los planetas terrestres (los planetas terrestres son planetas que están compuestos principalmente de rocas o metales, como Mercurio, Venus, la Tierra y Marte) y analiza volcanes, flujos de lava, cráteres de impacto, grietas valles y la actividad del viento en estos planetas. También se estudia la estructura de los planetas gigantes y sus lunas, así como la composición de los cuerpos menores del Sistema Solar.
La investigación en este campo está en curso y cada descubrimiento ayuda a los científicos a comprender mejor la evolución de la Tierra en comparación con la de sus vecinos en el sistema solar. Cada planeta de nuestro sistema solar tiene características geológicas únicas que los científicos han descubierto a lo largo de los años a través de observaciones de telescopios o mediante datos devueltos por sondas espaciales.
Cada planeta del sistema solar tiene su propio estudio especializado:
- Heliología: Estudio del Sol.
- Hermeología: Estudio de Mercurio.
- Citerología: Estudio de Venus.
- Selenología: Estudio de la Luna.
- Areología: Estudio de Marte.
- Zenología: Estudio de Júpiter.
- Cronología: Estudio de Saturno.
- Uranología: Estudio de Urano.
- Poseidología: Estudio de Neptuno.
Astrobiología
La Astrobiología (anteriormente conocida como exobiología), es la rama de la astronomía que se centra en la búsqueda de vida fuera de la Tierra. Es el estudio del origen, evolución, distribución y futuro de la vida en el universo, y considera la cuestión de si existe vida extraterrestre, y si existe, cómo los humanos pueden detectarla.
El actual programa de astrobiología de la NASA aborda tres preguntas fundamentales: ¿Cómo comienza y evoluciona la vida? ¿Hay vida más allá de la Tierra y, de ser así, cómo podemos detectarla? ¿Cuál es el futuro de la vida en la Tierra y en el universo?
Si bien la astrobiología es en gran medida un campo emergente y en desarrollo, la cuestión de si existe vida extraterrestre en otras partes del universo es una teoría justificada y, por lo tanto, una investigación científica válida.
Este campo alguna vez se consideró fuera de la corriente principal de la investigación científica, pero ahora se ha convertido en un campo de estudio formalizado. Hace veinte años, ninguna universidad tenía programas de grado dedicados a la astrobiología y muy pocas incluso ofrecían un curso en este campo. Hoy en día, todas las universidades importantes del país tienen al menos un curso de astrobiología y muchas tienen programas de grado.
Las misiones apenas están comenzando a llevar la astrobiología a nuevos niveles de comprensión. La astrobiología perdurará mucho tiempo en el futuro dada la interminable fascinación con las preguntas sobre los orígenes y la prevalencia de la vida.
¿Cuánto tiempo lleva convertirse en astrónomo?
La mayoría de los astrónomos tienen un Doctorado en Astronomía o Física, así como una licenciatura y una maestría en una de estas mismas ciencias físicas. Se necesitan unos diez años de educación más allá de la educación secundaria normal para convertirse en astrónomo.
Después de completar un Ph.D. programa, los aspirantes a astrónomos a menudo ingresan a uno o más puestos de investigación posdoctorales, que generalmente demoran entre dos y tres años en completarse.
¿Debo convertirme en astrónomo?
Si desea ser astrónomo, debes ser alguien con una gran curiosidad por el mundo. Tienes que ser una persona bastante metódica, capaz de ver grandes cantidades de información y seleccionar patrones útiles. Así como ser imaginativo para detectar esos patrones en primer lugar y ser meticuloso y creativo para juntar fragmentos de información de una manera que tenga sentido. Necesitas capacidad de reflexión y estudio contemplativo.
De igual forma, necesitas tener mucha paciencia para pasar largas horas en el esfuerzo por revelar algo nuevo sobre el universo. Solo entonces tendrá éxito trabajando en una ciencia en la que no puede pesar, tocar u oler su tema.
Además de estos rasgos de personalidad y el conjunto de habilidades técnicas propias del campo de la astronomía, hay una serie de talentos genéricos que los astrónomos suelen poseer y que los estudiantes de astronomía deben cultivar:
Conocimientos Informáticos
Todos los astrónomos necesitan utilizar ordenadores para algo más que el correo electrónico y el acceso a Internet. Su trabajo a menudo implica simulaciones numéricas del crecimiento del universo, el manejo de conjuntos de datos extremadamente grandes o el diseño de instrumentos de próxima generación.
También es importante tener en cuenta que los astrónomos generalmente no usan sistemas basados en Windows; comúnmente confían en sistemas similares a UNIX. La experiencia y las habilidades adquiridas en esta área como estudiante universitario pueden suavizar las etapas iniciales de los estudios de posgrado.
Habilidades de Escritura
científica Todos los científicos deben escribir artículos e informes. La habilidad de escritura científica es mucho más difícil de dominar de lo que muchos imaginan. Se adquiere mejor a través de la práctica. Por lo tanto, leer y escribir informes científicos como estudiante universitario proporcionará una experiencia crucial que se puede aplicar durante los estudios de posgrado y más allá.
Habilidades para hablar en público
Los astrónomos deben ser capaces de presentar oralmente sus hallazgos a sus compañeros. Si bien algunas personas tienen un don para hablar en público, otras necesitan aprender la habilidad a través de la práctica y la experiencia repetidas. La presentación de proyectos de investigación durante los años de pregrado ofrece varias oportunidades para que los futuros astrónomos perfeccionen sus habilidades para hablar en público.
Tales presentaciones son invaluables para eventualmente convertirse en un orador científico consumado. Se puede obtener experiencia adicional hablando en clubes de astronomía locales o aprovechando las oportunidades de divulgación que ofrecen algunas universidades.
¿Son felices los astrónomos?
Los astrónomos se encuentran entre las carreras más felices. En general, se ubican en el percentil 90 de las carreras en cuanto a puntajes de satisfacción. Tenga en cuenta que este número se deriva de los datos que hemos recopilado solo de nuestros miembros de Sokanu.
Quizás el mayor desafío para los astrónomos es tener que pedir dinero continuamente para realizar investigaciones. Para asegurar fondos para visitar observatorios, pagar a los estudiantes para ayudar a reducir grandes cantidades de datos y publicar artículos, los astrónomos tienen que escribir propuestas con frecuencia.
Se trata de solicitudes, a veces bastante extensas, en las que se explican los detalles científicos de su proyecto, los objetivos que pretende alcanzar y los costes estimados que implica. Este proceso es competitivo (solo las mejores propuestas reciben financiación) y les quita tiempo a los astrónomos para llevar a cabo la ciencia.
¿Cómo son los astrónomos?
Según nuestro grupo de usuarios, los astrónomos tienden a ser predominantemente personas investigadoras. Están motivados por la capacidad, y la oportunidad, de descubrir cosas nuevas, identificar nuevos patrones y configuraciones, así como comprender cosas que nadie más ha entendido antes.
Sin embargo, cabe señalar que, contrariamente a la creencia popular, los astrónomos dedican muy poco tiempo a mirar a través de un telescopio. Según algunas estimaciones, el uso de tales equipos ocupa menos del dos por ciento del tiempo del astrónomo promedio.
